Le retour triomphal de Sonic the Hedgehog est une véritable saga.
On pourrait croire que le hérisson bleu n’a jamais vraiment disparu, et c’est vrai, il a toujours été là. Mais il est essentiel de prendre de la hauteur pour apprécier le chemin parcouru. C’est en comparant la position actuelle de Sonic à celle d’il y a quelques années que l’on réalise l’ampleur du désastre dans lequel notre héros préféré avait sombré.
Sega en est parfaitement conscient. Pour Takashi Iizuka, producteur de la série Sonic, qui a débuté sa carrière sur la franchise à peine deux ans après avoir quitté l’université, les souvenirs et les comparaisons sont naturellement liés aux différentes périodes de sa vie.
"Il y a dix ans, j’ai déménagé de Tokyo à Burbank. À cette époque, l’image de Sonic n’était pas très positive. Beaucoup de gens critiquaient la marque. Ils étaient mécontents des nouveautés", se souvient Iizuka.
L’ascension après la tempête : Sonic renaît de ses cendres
Et il a raison. La période à laquelle il fait référence, juste après son arrivée aux États-Unis, a été tumultueuse pour Sonic. Il y a eu des succès comme Colors et Generations, certes. Mais aussi des déceptions comme Sonic 4, le mitigé Lost World, et le tristement célèbre Sonic Boom, un jeu buggé et inachevé. Même la série animée, pourtant sous-estimée, a eu du mal à trouver son public. Les temps étaient durs.
C’est dans ce contexte qu’Iizuka a déménagé, partageant son temps entre la gestion de la Sonic Team au Japon et le développement de produits chez Sega of America.
"Quand j’ai quitté Tokyo pour Los Angeles, j’ai eu un choc", admet Iizuka. "Je me suis dit qu’il fallait sauver la marque, sinon elle ne durerait pas longtemps."
La stratégie du renouveau : L’écoute des fans
Une lutte acharnée s’est alors engagée. Le point de départ a été une décision judicieuse : se recentrer sur les fans. C’est ainsi qu’est né Sonic Mania, où Iizuka a supervisé une équipe qui a passé des années à décortiquer les meilleurs jeux Sonic pour les recréer. Mania a été le jeu Sonic non-racing le mieux noté depuis quinze ans.
La machine était relancée. Sonic Forces a été un peu plus hésitant, mais il a préparé le terrain pour Sonic Frontiers, une vision étrange mais captivante du monde ouvert dans l’univers de Sonic.
Le pari audacieux : Quand Sonic enquête sur son propre meurtre
La confiance retrouvée dans la franchise se manifeste peut-être le mieux avec la sortie de The Murder of Sonic the Hedgehog, un visual novel gratuit sorti le 1er avril 2023 et qui est, tenez-vous bien, vraiment excellent ! C’est le genre de projet qu’un éditeur japonais n’aurait jamais validé pour une mascotte aussi précieuse. Mais Sega a changé sa façon de penser.
Ensuite, il y a eu les films, Netflix, et même un regain de créativité pour les comics Sonic, avec un changement d’éditeur.
Sonic dépasse les jeux : Un univers transmedia en expansion
Aujourd’hui, c’est une franchise transmedia tentaculaire, et surtout, un succès critique et créatif, avec Iizuka au cœur du projet. L’objectif n’est plus seulement de créer des jeux, mais d’aller au-delà. C’est peut-être ce qui explique pourquoi Sonic Racing Crossworlds multiplie les crossovers, permettant à Sonic de se mesurer aux plus grandes marques du jeu vidéo, et, si l’on en croit les fuites, à d’autres univers.
Bien sûr, Sonic n’est que le troisième film de jeu vidéo le plus rentable. Mais vous savez quel est le deuxième ? Minecraft. Il n’y a pas de jeu de course Minecraft, mais du contenu Minecraft est présent dans Sonic Racing Crossworlds. La stratégie est claire. Dans les années 90, Sega affirmait que Sonic était plus connu internationalement que Mickey Mouse. Même en tant qu’enfant des années 80 obsédé par Sonic, je doute que cela ait jamais été vrai. Mais dans Crossworlds, Sonic peut au moins avoir autant d’amis célèbres que Mickey.
Les défis persistent : Gérer les fuites et préserver la surprise
Les défis sont toujours présents. Au Summer Games Fest, Iizuka doit discrètement gérer une fuite massive d’éléments de pré-lancement de Crossworlds, révélant des crossovers et des DLC non annoncés pour le jeu, qui ne sortira qu’en septembre.
"Ce n’est pas spécifiquement lié à Crossworlds", précise Iizuka lorsque je l’interroge sur les fuites. "Mais lorsque l’équipe crée un jeu, lorsque je crée un jeu, beaucoup d’efforts sont consacrés non seulement à la création du contenu, mais aussi à la manière dont nous allons présenter le jeu. Il y a beaucoup de planification, beaucoup d’idées pour présenter au mieux chaque titre."
"Lorsque les gens vont en ligne et disent des choses sur le jeu, lorsqu’ils révèlent des choses, ou lorsqu’ils donnent de la désinformation, cela détruit cette planification. Cela ruine le travail de beaucoup de personnes qui passent beaucoup de temps à mettre en place des choses pour susciter l’enthousiasme."
"De plus, il peut parfois y avoir des accords en cours avec d’autres partenaires qui tombent à l’eau parce que les gens disent des choses sur un titre qui sont peut-être vraies, peut-être pas. Vraies ou non, elles sont désormais associées au titre. En tant que créateur, j’apprécierais que tout le monde ne s’en mêle pas et laisse les équipes professionnelles faire leur travail et présenter le produit comme elles le souhaitent."
Une revitalisation qui se traduit par un engouement accru
Je comprends le point de vue d’Iizuka. Ces fuites de Crossworlds ne sont pas le genre de choses que nous publierions de toute façon. D’une part, il s’agit d’une quantité de matériel protégé par le droit d’auteur que Sega ne veut pas divulguer, et un cauchemar juridique. Mais d’autre part, et c’est plus important, je ne suis pas convaincu que révéler quelque chose que nous allons tous voir de toute façon dans quelques mois soit du journalisme. Mais je soumets une théorie à Iizuka : ces fuites sont en partie le signe de la revitalisation de Sonic. Le fandom Sonic n’a jamais disparu, c’est vrai, mais plus de gens s’y intéressent qu’il y a dix ans, ce qui conduit à plus de fans acharnés qui dénichent et partagent toutes les informations qu’ils peuvent trouver.
D’une certaine manière, tout revient à la remise sur les rails de Sonic. Quelle différence une décennie peut faire.
"Quand je pense à ce qui se passait il y a dix ans et à ce qui se passe maintenant, je n’arrive pas à croire certaines choses qui ont changé", dit Iizuka.
"En tant que créateur de jeux, j’étais auparavant chez Sega, je travaillais sur des jeux et je gérais des équipes, puis tout a commencé à changer. Maintenant, nous avons du contenu Netflix en cours de création, nous avons des films qui sortent… Au lieu de simplement regarder les jeux, c’est comme s’il y avait 150% de choses en plus."
Un créateur épanoui : De l’ombre à la lumière
Iizuka est un homme charismatique. Comme beaucoup de développeurs bilingues, il prend mes questions en anglais, en hochant la tête avec enthousiasme, puis y répond dans sa langue maternelle pour assurer la clarté et le confort. Lorsqu’il parle de ses jeux, il est toujours attentif et réfléchi. Mais lorsqu’il évoque le succès et les bouleversements des dernières années, même au deuxième jour d’un marathon d’interviews médiatiques probablement épuisant, il rayonne.
"Ce que je fais au travail a changé, les gens que je rencontre ont changé… Même des choses comme travailler dans l’industrie du divertissement… vous savez, nous sommes tous issus de l’industrie du jeu, mais maintenant nous travaillons avec des gens de l’industrie du cinéma. C’est une industrie complètement différente dans leur façon de penser, dans leur façon d’agir. Leur façon de créer du contenu est complètement différente. Et puis j’ai pu fouler le tapis rouge pour une avant-première de film…!"
"Il y a tellement de nouveautés. Il y a dix ans, je ne pense pas que l’un d’entre nous aurait pu croire que cela pourrait devenir la réalité normale. Quand on y pense maintenant, et que nous avons du succès… comparé à il y a dix ans, c’est comme… 180 degrés. Nous nous battions pour survivre. C’est totalement différent maintenant."
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