Tous les deux ou trois week-ends, ma femme et moi partons en virée à Los Santos. L’itinéraire varie à chaque fois. Parfois, on prend un sous-marin et on explore les profondeurs de l’océan. D’autres fois, inspirés par des émissions comme Million Dollar Listing et Selling Sunset, nous nous dirigeons vers les collines pour une soirée endiablée à travers les jardins de riches.
Ma femme connaît le jeu bien mieux que moi, ce qui crée une dynamique amusante. Je connais Los Angeles, dont Los Santos s’inspire, mais elle maîtrise parfaitement la version de Rockstar. En d’autres termes, je suis souvent un passager à l’arrière dans ce travelling latéral sans fin qui définit l’expérience commune de ces deux villes centrées sur la voiture.
Il y a quelques semaines, nous avons dévié de nos habitudes et avons atterri dans un endroit que je n’avais jamais vu auparavant. Nous avions renoncé à sauter la clôture de la base militaire pour tenter de voler un jet – un rituel que nous appelons étrangement "dipping it low", peut-être en référence à la position délicate pour franchir la clôture, au bruit de frottement du châssis, et à une vieille chanson entraînante.
Nous ne sommes même pas allés au Nakatomi Plaza, où ma femme a un appartement, pour passer quelques heures à sauter en parachute du toit. Au lieu de cela, dans un tunnel d’autoroute, j’ai soudainement aperçu une ouverture dans le mur. "Oh, par là !" s’est exclamée ma femme. "Ça descend profond." Et c’était bien le cas.
J’ai engagé notre voiture dans l’ouverture et nous avons passé l’heure suivante à explorer cet étrange envers de Los Santos, à travers des collecteurs d’eaux pluviales, des égouts et des portions du réseau de métro. C’était du pur GTA : un monde riche en détails, mais conçu pour être exploré en voiture. On avait l’impression de faire quelque chose d’interdit et d’excitant. Et c’était aussi un peu vertigineux. Je connais relativement bien la ville au-dessus, à force de regarder ma femme jouer pendant des années. Mais tout ça se cachait sous nos pieds depuis tout ce temps ? Comment est-ce arrivé là ? Pourquoi y a-t-il autant de ville sous la ville dans ce jeu ?
Bande-annonce de Grand Theft Auto V
La réponse à cette question – comme à la plupart des questions dans ma vie – se trouve dans l’un de mes livres préférés des 10 dernières années. A Burglar’s Guide to the City, de Geoff Manaugh. Je sais que je l’ai déjà mentionné ici. Je ne cesserai de le mentionner tant que tout le monde n’en aura pas un exemplaire, franchement. C’est un livre qui explore les façons fascinantes dont les criminels utilisent l’environnement urbain. C’est le livre que j’offre le plus souvent en cadeau d’anniversaire. C’est l’un de ces rares livres qui changent vraiment votre façon de voir le monde.
L’une des thèses de Manaugh est que les cambrioleurs sont des super-utilisateurs de l’environnement. Ils sont incroyablement créatifs lorsqu’il s’agit de se déplacer dans le monde urbain, en descendant par le toit, en défonçant les murs, en crochetant les fenêtres et en perçant. Oh, le perçage…
Inévitablement, c’est un livre sur Los Angeles autant que c’est un livre sur le cambriolage. Inévitablement parce que, comme Manaugh le souligne avec éloquence, pendant une période dans les années 1990, Los Angeles était la capitale mondiale des braquages de banques. Une grande partie de cela était due au réseau autoroutier : Manaugh parle de banques "stop-and-rob", situées près des bretelles d’autoroute qui étaient si propices aux fuites rapides que les banques pouvaient être braquées sur un coup de tête. Ce sont des banques où il aurait été stupide de ne pas les braquer. Mais il y a aussi autre chose. Los Angeles est une ville pas comme les autres. Immense, dispersée, abritant toutes sortes de bizarreries et de préoccupations architecturales, il y a juste quelque chose dans cet endroit qui encourage les gens à être créatifs avec le paysage et la façon dont ils l’utilisent.
Bande-annonce de Grand Theft Auto VI 1
Tout cela pour dire que :
"En juin 1986, des employés d’une First Interstate Bank à Hollywood, à l’angle de Sunset et Spaulding, dans un bâtiment qui abrite aujourd’hui une agence de talents, ont commencé à signaler d’étranges bruits mécaniques provenant du sol près de la chambre forte."
C’est ainsi que Manaugh commence son récit de l’histoire du Hole in the Ground Gang, certains des braqueurs de banques les plus audacieux et créatifs qui aient jamais sévi.
Les étranges bruits mécaniques ont fait l’objet d’une enquête, poursuit Manaugh, mais les capteurs ne s’étaient pas déclenchés et personne n’a pu trouver de signes de quoi que ce soit d’anormal. La police a écarté les signalements comme "juste un rat qui se promène dans les murs ou quelque chose comme ça." Mais les bruits ont continué pendant une semaine. Le courant était parfois coupé en même temps que les téléphones. "Puis," écrit Manaugh, "le système interne de Muzak s’est brusquement mis en marche tard un soir, surprenant un responsable qui était là seul en train de faire des heures supplémentaires."
Tout cela était le résultat d’une petite équipe de cambrioleurs qui creusaient leur chemin jusqu’à la chambre forte. Muzak mis à part, ils ont travaillé méticuleusement. Ils ont pris leur temps. Ils connaissaient les cours d’eau souterrains de la ville et ils comprenaient clairement beaucoup de choses sur l’exploitation minière. Ils avaient accès aux cartes des égouts pluviaux, utilisant des connexions qui "n’étaient en aucun cas évidentes, sachant qu’un trou d’homme à plusieurs pâtés de maisons d’une banque pouvait vous emmener à quelques centaines de pieds de la chambre forte."
Los Angeles, révèle Manaugh, est criblée de passages souterrains, de rivières enterrées, de couloirs et de drains. Il cite l’architecte paysagiste Jessica Hall, qui a expliqué un jour que le brouillard à l’intersection de Beverly et Rossmore est dû à un ruisseau vivace qui coule sous terre à cet endroit. Le Hole in the Ground Gang connaissait ce genre de choses. Ils "auraient eu besoin d’une connaissance intime du sol lui-même, de la géologie réelle de Los Angeles" pour réussir leur braquage.
Pour cambrioler la chambre forte, des tunnels élaborés ont été créés, et les cambrioleurs se sont finalement déplacés à travers eux et les égouts de West Hollywood en Suzuki quatre roues motrices. Ces véhicules ont été utilisés pour déplacer "plus de 172 000 $ en espèces et jusqu’à 2,5 millions de dollars d’effets personnels volés dans les coffres-forts", dit Manaugh. Ils s’en sont tirés, aussi. Le délai de prescription est maintenant expiré. Manaugh parle à un ancien enquêteur qui veut juste rencontrer le gang et discuter de leur travail, peut-être autour d’une "bière sans rancune".
J’adore cette histoire. L’audace de celle-ci. L’ingéniosité et la planification et la connaissance profonde de la ville profonde. Et c’est ce cambriolage, je dirais, qui a contribué à façonner la géologie de Los Santos dans GTA 5. Le monde du jeu est, au sens littéral, construit sur le paysage que le Hole in the Ground Gang a rendu visible. Le jeu est hanté par celui-ci.
Même ma compréhension limitée du jeu rend cela clair. La campagne de GTA 5 tourne autour d’une série de braquages, et au moins deux d’entre eux invoquent le travail du Hole in the Ground Gang. Dans The Jewel Store Job, une partie de l’équipe s’échappe à vélo à travers les égouts et les drains pluviaux, avant d’émerger dans le lit de la rivière. C’est une séquence fantastique, impliquant une grande vitesse et la vulnérabilité innée des motos alors qu’elles se déplacent à travers ce réseau d’espaces en boucle et coudés.
Plus tard, dans la mission finale, The Big Score, les joueurs peuvent choisir de percer la chambre forte par le bas, tandis que le personnel du bâtiment est tenu en respect sous la menace d’une arme au-dessus. Encore une fois, la mission culmine dans une autre évasion à travers les égouts et les drains pluviaux et les tunnels de Los Santos, cette fois dans une vraie voiture.
Beaucoup de films semblent avoir entendu parler du Hole in the Ground Gang : il est référencé dans Speed et dans le remake des années 2000 de The Italian Job. Il y a un mystère spécial et une gloire sombre à propos de crimes comme ceux-ci, qui se déroulent sous nos pieds, sans que nous le sachions. Des crimes qui illuminent brièvement un monde dans lequel nous vivons sans nous en rendre compte. GTA 5, cependant, va plus loin que la plupart. Le flux dessus/dessous du jeu, avec ses poursuites sans fin, ses connexions libres sans fin, me donne l’impression que Los Santos a été mariné dans le travail du Hole in the Ground Gang. C’est là, profondément. J’ai l’impression que le jeu aurait une forme différente sans cette histoire fondatrice.
Les développeurs de Rockstar ne sont pas les seuls à être hantés par ce genre de choses, cependant. Manaugh termine son récit du Hole in the Ground Gang en racontant l’histoire d’une deuxième tentative de vol par la même équipe. Un an après le premier vol, ils ont frappé à l’intersection de La Cienega et Pico, dans un travail qui aurait volé deux banques simultanément.
Le gang a été interrompu en plein travail, bien qu’ils se soient échappés sur leurs Suzukis une fois de plus. S’ils avaient réussi, dit Manaugh, le butin aurait été entre 10 et 25 millions de dollars. Mais au-delà de l’argent, Manaugh décrit également le coût humain, y compris "la réaction désorientée, presque psychédélique" de l’un des premiers agents du FBI sur les lieux. "La présence de deux tunnels de banque, dont le second n’a été découvert que quelques heures après le premier, a inspiré un sentiment de malaise, vertigineux, que d’autres tunnels pourraient – en fait, probablement seraient – trouvés. Les forces de l’ordre "ont commencé à avoir ces images mentales lancinantes d’un réseau de tunnels sous chaque banque de West LA… de se réveiller un matin et de trouver cinq ou 10 ou 100 chambres fortes de banques simultanément violées et dépouillées."
Je peux apprécier ce sentiment juste un peu. Mon propre grand-père était un flic de Los Angeles dans les années 40 et 50 et était complètement obsédé par le braqueur de banques Willie Sutton. Le sergent Donlan passait son temps à patrouiller à Pershing Square, mais son cœur appartenait à Sutton. Il se sentait personnellement insulté par Sutton. Il sentait que c’était son destin de l’attraper à un moment donné, interrompant l’un de ses nombreux crimes. Il ne l’a jamais fait. Mais il en parlait encore lors des dîners de famille aussi tard que dans les années 1990.
"Le cambrioleur", conclut Manaugh, "est un acteur tridimensionnel au milieu des surfaces bidimensionnelles de la ville. Cela signifie opérer avec un sens spatial fondamentalement différent de la façon dont l’architecture devrait fonctionner." Et n’est-ce pas juste GTA en microcosme ? N’est-ce pas les jeux et les gens qui sont éternellement attirés par eux ?
Tous les détails du Hole in the Ground Gang dans cet article proviennent de A Burglar’s Guide to the City, de Geoff Manaugh. Le livre le plus récent de Manaugh, écrit avec Nicola Twilley, est Until Proven Safe: The History and Future of Quarantine. C’est complètement génial aussi.
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