Coup de théâtre dans le monde du jeu vidéo : Microsoft abandonne-t-il sa console portable Xbox ?
Des nouvelles surprenantes ont émergé la semaine dernière, révélées par Jez Corden de Windows Central. Selon ce rapport exclusif, Microsoft met en veille le développement de sa propre console portable de nouvelle génération. La firme de Redmond préférerait se concentrer sur l’optimisation de l’expérience Xbox pour la pléthore de consoles portables PC en développement chez Asus, Lenovo et autres. Le développement et les investissements dans les consoles de 10ème génération de Microsoft se poursuivent à un rythme soutenu, de concert avec les efforts pour améliorer Windows 11 pour le jeu.
À mon avis, c’est une décision judicieuse, surtout à la lumière de la couverture du Lenovo Legion Go S par Dave2D. C’est une vidéo fascinante qui mérite d’être visionnée. Lenovo a sorti deux versions de la même console portable : l’une fonctionnant sous Windows, l’autre sous SteamOS. Les résultats sont étonnants. Le même matériel offre de meilleures performances de jeu globales sur SteamOS tout en offrant une meilleure autonomie de la batterie. Ceci s’ajoute au fait que SteamOS est tout simplement une interface plus complète et fonctionnellement supérieure pour le jeu sur console portable.
Dans ce contexte, la décision de changer de cap est une bonne chose. Microsoft signale depuis un certain temps que l’avenir de Xbox passe par une intégration plus approfondie avec Windows, et il est clair qu’il reste énormément de travail à accomplir. Cela fait plus de trois ans que Steam Deck a été lancé, et bien que l’expérience de jeu sous Windows 11 se soit améliorée, nous sommes encore loin d’une expérience aussi transparente, performante et efficace que SteamOS. Idéalement, nous aimerions voir une sorte de Windows Gaming Edition, une variante du système d’exploitation qui place l’interface de jeu au premier plan, tout en conservant la possibilité de revenir au bureau Windows standard. C’est exactement l’approche adoptée par SteamOS, et c’est la plus logique.
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Pendant ce temps, certaines des lacunes de Windows constatées dans la vidéo de Dave2D sont tout à fait corrigibles. Le problème le plus criant est peut-être l’autonomie de la batterie, qui est nettement plus faible sous Windows, surtout pour les jeux moins exigeants. Cary Golomb, expert reconnu en matière de jeux sur console portable (sa chaîne YouTube, The Phawx, est excellente), affirme que cela peut être résolu avec ce qu’il appelle une solution « AutoTDP ». En substance, il explique que les anciens systèmes Windows, conçus pour maximiser les performances du processeur, nuisent à l’autonomie de la batterie. Des solutions « maison » peuvent déjà résoudre le problème, mais en fin de compte, l’utilisateur final ne devrait pas avoir à s’en soucier.
Le concept de SteamOS faisant tourner des jeux Windows via la couche de traduction Proton tout en offrant des performances égales ou supérieures dans de nombreux jeux pourrait être plus difficile à corriger. La solution de SteamOS pour la compatibilité consiste à traduire les appels d’API Direct X en Vulkan, tout en utilisant un pilote AMD Radeon open source au lieu de celui de Windows. Direct X a de toute façon besoin d’une refonte (ne serait-ce que pour résoudre le problème persistant du bégaiement de la compilation des shaders), mais on ne sait pas dans quelle mesure ce niveau d’inefficacité est dû à Microsoft et dans quelle mesure il est dû au pilote AMD Windows.
Quoi qu’il en soit, l’ampleur de la tâche qui attend Microsoft pour proposer une refonte de Windows au moins aussi bonne que SteamOS ne doit pas être sous-estimée, mais il y a un aspect secondaire à l’histoire de Windows Central qui soulève de nombreuses questions. Se concentrer sur Windows est une chose, mais pourquoi abandonner le développement d’une console portable de première main ? En théorie, Microsoft pourrait contourner complètement les problèmes de Windows en adaptant son système d’exploitation Xbox existant et rationalisé, de la même manière que nous imaginons que Sony le fera avec sa propre console portable en développement.
D’un point de vue stratégique, Microsoft pourrait considérer une éventuelle prolifération d’appareils SteamOS comme une menace plus directe pour son cœur de métier qu’une console portable PlayStation ne le serait pour une console portable Xbox dédiée. Par ailleurs, il y a une autre question fondamentale à prendre en compte : pourquoi Microsoft devrait-il fabriquer une console portable alors que tant d’autres le font déjà ?
Si l’on considère la différence entre une console de génération actuelle et un PC de jeu, puis entre une console et une console portable PC, on parle de propositions très différentes. Lorsque l’on compare un PC de bureau à une console, il s’agit de réduire tout ce que fait l’ordinateur à une carte mère relativement simple. Les graphiques et le processeur discrets sont intégrés dans un seul processeur. Deux pools de mémoire distincts (système et graphiques) sont unifiés en un seul. Dans le cas de la PS5, même le stockage fait partie intégrante de la carte mère. En substance, l’ensemble du PC de jeu est réduit à sa forme la plus simpliste possible.
La raison pour laquelle Microsoft ne ressent pas le besoin de fabriquer sa propre console portable est peut-être due au fait que la quasi-totalité de cette intégration est déjà réalisée, qu’il s’agisse de Steam Deck, des consoles portables Asus ou Lenovo, ou de toute autre console, les mêmes principes de simplification et d’unification sont déjà en place. Il ne reste plus que le logiciel, qui semble être le nouvel objectif de Microsoft, qui semble croire que Windows peut faire ce travail.
Laisser le matériel portable aux OEM résout également un autre problème pour Microsoft : l’itération. Steam Deck a trois ans, mais a des problèmes pour faire tourner certains des derniers jeux triple A, comme nous l’avons vu en profondeur dans notre série « Trop gros pour Steam Deck ». Cela a ouvert la voie à des appareils tels que l’Asus ROG Ally et le Lenovo Legion Go, où des puces plus avancées ont généralement assez de puissance pour faire fonctionner des jeux injouables. Si un sort similaire devait arriver à une console portable Xbox de première main, il faudrait des années à Microsoft pour pouvoir réagir. En substance, la stratégie de Microsoft permet au marché de résoudre le problème. Si vous voulez plus de performances, vous pouvez aller les acheter.
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Enfin, il y a une autre bonne raison pour Microsoft de rationaliser ses plans de console de 10e génération, et cela se résume à une seule question : quelle est la taille du marché adressable et vaut-il réellement l’investissement gigantesque requis ? Toute console portable lancée par Microsoft finira inévitablement par être comparée à la Switch 2, alors que la nature de l’appareil est beaucoup plus proche de celle du Deck et fait donc partie d’un marché beaucoup plus restreint. Quoi qu’il arrive, le but ultime doit être de permettre aux bibliothèques numériques Xbox existantes de fonctionner sur ces appareils, ce qui nous ramène à Windows et à la manière dont il doit nécessairement évoluer pour s’intégrer à l’écosystème Xbox.
L’ampleur de cette occasion manquée dépendra de la qualité de l’intégration de Xbox à Windows par Microsoft, et peut-être aussi de la qualité de la console portable Sony (dont nous sommes convaincus qu’elle existe bel et bien). La rétrocompatibilité matérielle observée dans la PS5 suggère qu’une console portable PlayStation pourrait probablement faire tourner l’ensemble de la bibliothèque PS4 de la même manière qu’elle fonctionne sur la PS5. Je m’attends à ce qu’il y ait une voie à suivre pour que les jeux PS5 soient réduits pour fonctionner sur la console portable, tandis qu’en même temps, la conception globale du matériel sera probablement une version plus petite de ce que sera la PS6. Avec les indices placés dans la conception de la PS5 Pro, l’apprentissage automatique et la prise en charge de RT sont très probables. Celui-ci est difficile à prévoir car le côté GPU de l’équation sera basé sur une architecture dont nous ne savons que très peu de choses.
Et c’est l’autre avantage de la nouvelle stratégie Xbox, bien sûr. Nous n’aurons pas besoin d’attendre des années pour voir apparaître des consoles portables « Xbox » : l’appareil Asus Project Kennan devrait arriver dans le courant de l’année.
